Карл Росси родился в Венеции 29 декабря 1775 г., а юность провел в Неаполе. Какое-то время вместе с родителями будущий архитектор жил в Париже и Лондоне, а в возрасте 12 лет попал в Санкт-Петербург. Его мать и отчим – танцовщица Гертруда Аблехер и автор балетов и хореограф Шарль Ле Пик – гастролировали в это время в Петербурге и Павловске. Будущий архитектор начал учиться в школе Петришуле – одном из старейших учебных заведений России и первой школе Санкт-Петербурга. В 20-летнем возрасте он начал обучение архитектурному мастерству у итальянского зодчего Винченцо Бренны – придворного мастера Павла I.

Карл Росси получил признание и навсегда вошел в историю города благодаря созданным им архитектурным ансамблям. Например, Елагиноостровский дворец в 1818-1822 гг. был построен по указу императора Александра I для его матери, вдовствующей императрицы Марии Федоровны. Автором проекта стал малоизвестный тогда архитектор Росси. В результате из заросшего парка и обветшалого усадебного дома графа Елагина (землю которого выкупил Александр I за 350 000 руб.) был построен дворцово-парковый комплекс, расположившийся на территории в 96 га. Высота дворца изначально была ограничена двумя этажами, однако Росси увеличил объем нового дворца за счет надстройки третьего этажа и купола. На первом этаже расположились парадные залы, личные апартаменты Марии Федоровны и служебные помещения, на втором – жилые комнаты, а на третьем находилась домовая церковь, по обе стороны от которой еще разместили жилые комнаты.

Карл Росси также занимался реконструкцией территории перед Зимним дворцом после окончания Отечественной войны 1812 г. Работу курировал Комитет строений, который и привлек к проекту Росси. В процессе проектирования архитектор создал уникальную архитектурную композицию: Триумфальная арка, выходящая на Дворцовую площадь, замкнула между собой два симметричных корпуса Министерства иностранных дел и Генерального штаба. Архитектор также обыграл изгиб Большой Морской улицы с помощью двойной арки, которая выходит от Невского проспекта в центр Дворцовой площади. К слову, Александровская колонна в центре площади была установлена позднее, но стала логичным завершением общей композиции.

История Александринского театра уходит во вторую половину XVIII в., когда указом императрицы Екатерины Петровны в Петербурге был основан русский театр для представления трагей и комедий. Однако здание театра, которое можно увидеть сегодня в центре города, было построено лишь в 1832 г. по проекту Росси. Фасад театра выполнен в стиле позднего классицизма, он украшен глубокой лоджией с шестью колоннами коринфского ордера, над которой установлена квадрига Аполлона (античная колесница, запряженная четырьмя лошадьми), боковые фасады украшены восьмиколонными портиками, а в нишах с торцов здания можно увидеть древнегреческих муз. Особый интерес представляет собой интерьер здания: внутри практически полностью сохранилась первоначальная отделка, лоджии украшены золоченой резьбой, а места для зрителей спланированы по многоярусной системе лож с амфитеатром и просторным партером.

Автором проекта зданий Сената и Синода на Сенатской площади также является Росси. Комплекс зданий стал последним крупным проектом зодчего. Памятник архитектуры в стиле русского ампира был возведен в 1829-1934 гг. Он представляет собой два здания, соединенных триумфальной аркой. По замыслу архитектора, арка с четырьмя колоннами символизирует единство церкви и государства, а аттик (декоративная стенка над карнизом) венчает скульптурная группа «Правосудие и благочестие». Оба здания украшены схожими элементами: восьмиколонными портиками коринфского ордера, лоджиями, гранитными лестницами и пандусами. Особенностью здания Сената является обращенная к Неве монументальная колонна, изогнутая дугой. Высота сооружений – 17 м.

Карл Росси скончался в 1849 г., в период мировой эпидемии холеры. В газете «Северная пчела» вышел некролог архитектора в несколько строк: «6-го числа сего месяца (апрель) скончался здесь в С.-Петербурге известный архитектор, коллежский советник К. И. Росси, построивший здания в здешней столице, между прочими Михайловский и Елагин дворцы, Главный штаб, Александринский театр c флигелями по Театральной ул., и перестроивший Императорскую публичную библиотеку». Архитектора похоронили на Волковском кладбище, а в первой половине XX в. его прах перенесли в некрополь Александро-Невской лавры. Сегодня КГИОП хранит несколько подлинных чертежей Карла Росси и его автограф.